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El último tenista estadounidense en ganar un torneo de Grand Slam fue Andy Roddick, campeón del US Open en 2003. Doce años lejos de la gloria son muchos más de los que un yanqui está preparado para tolerar. Lo único que justificarÃa semejante sequÃa, de acuerdo con la lógica hollywoodense, serÃa una aparición espectacular, el triunfo del hombre menos pensado. Francis Tiafoe todavÃa no cumplió 17 pero podrÃa serlo, a juzgar por el contrato de representación que el rapero/empresario Jay-Z le quiere hacer firmar hace varios meses. 5j243e
El potencial de Francis excede ampliamente lo deportivo. Hijo de inmigrantes de Sierra Leona, empezó a jugar al tenis junto a su mellizo cuando medÃa más o menos lo mismo que una raqueta, a los cinco años, en un centro de entrenamiento de elite en Maryland. No es que su familia pudiera costear años de formación de primer nivel sino que Constant, su padre, habÃa sido el obrero más destacado en la construcción del club, al punto de quedarse con el trabajo de cuidador.
Los dÃas que su madre trabajaba de noche como enfermera, los niños Tiafoe vivÃan literalmente pegados a una cancha. Cuando el resto de los chicos terminaba su entrenamiento, Francis aprovechaba y se ponÃa a pelotear contra el frontón hasta que Constant apagaba las luces. Rápidamente se convirtió en el mejor de la academia. ¿Cuánto pagarÃa una marca por quedar ligada a una historia como ésta?
Más allá de especulaciones marketineras, su talento se hizo evidente en 2013, cuando con apenas 15 años se convirtió en el tenista más joven de la historia en ganar el Orange Bowl, el torneo más importante para los menores de 18, que alguna vez consagró a Roger Federer, Björn Borg, John McEnroe y Gabriela Sabatini. Semejante logro le dio la chance de jugar torneos de Grand Slam en 2014, en los que el jovencÃsimo Francis cosechó lógicamente más experiencia que resultados. En Roland Garros, por ejemplo, lo invitaron a una sesión de entrenamiento con Rafa Nadal, y el español quedó tan impresionado que pidió que se lo mandaran más seguido.
Hoy, a un par de semanas del inicio de una nueva temporada tenÃstica (y de cumplir 17), Tiafoe se prepara para abrazar el destino que empezó a forjarse el dÃa que agarró una raqueta hace 12 años: el final de la sequÃa estadounidense podrÃa marcar el comienzo de una nueva historia de grandeza.
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